El estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel ganaron el Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética. El anuncio lo hizo este lunes la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, en Estocolmo. Según el fallo, su trabajo sentó las bases de una nueva era en la neurociencia.
A comienzos de los años 2000, Hegemann y Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína de algas que se ubica en la superficie de la célula. Al recibir luz azul, abre un canal por el que entran iones cargados y se genera un impulso eléctrico. Hegemann partió de una pregunta sobre cómo la alga unicelular Chlamydomonas logra nadar hacia la luz, y ambos comprobaron que cualquier célula en la que introdujeran la proteína se volvía sensible a la luz.
Deisseroth convirtió esa proteína en un interruptor de las neuronas controlado por luz. Introdujo el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata y logró activar una señal nerviosa con luz azul, avance que publicó en 2005. Dos años después consiguió que el mismo interruptor funcionara en el cerebro de ratones vivos.
La optogenética ha permitido identificar los circuitos neuronales que controlan recuerdos, emociones y comportamientos específicos, vinculados a trastornos neurológicos y psiquiátricos. En medicina clínica, se usa de forma experimental para intentar restaurar la vista en personas con deterioro visual. El premio fue incrementado un 9 % este año, hasta 12 millones de coronas suecas (unos 1,1 millones de euros), por los 125 años desde que se entregó por primera vez.
